当珊瑚回到家中，发现还没到她想象中最糟糕的情况。弟弟固然又病重了，却已经瞧了大夫、吃了药。倒是她爹娘看见她回来，着实吃了一惊。　　　　“这几日不见你们送信回来，”珊瑚拉着她娘说道，“我实在放心不下，便求太太许我出来半日。幸亏弟弟没事，娘您什么时候去拜菩萨，替我多烧一炷香。”　　　　珊瑚娘却有些讪讪地笑道：“何必你跑回来，这不是耽误事嘛。你这丫头就爱瞎操心。”　　　　一旁的赵嬷嬷笑道：“何家的，你闺女心疼弟弟，这还不好？你倒怪她。”　　　　珊瑚笑道：“二位妈妈别理我娘，她是怕我耽误了太太的正事呢，就是不会说话。”　　　　珊瑚娘讪笑着道：“正是，正是呢。”　　　　赵嬷嬷便笑笑不再说话了，她心里顶看不起这样为了儿子，只恨不得榨干女儿血肉的人家。她自有女儿、孙女，都疼惜得很。　　　　“二位妈妈，且出去吃杯水酒，”珊瑚塞了个小荷包在赵嬷嬷手里，“好容易出来一趟，也松散松散。到点咱们自然就回去，我也不敢耽搁的。”　　　　赵嬷嬷捏了捏，荷包里大概是几十个铜子，情知珊瑚家穷，也不图她的。既不喜欢珊瑚家里人，也是有心教他们娘儿俩说说话。便笑道：“偏了姑娘的。咱们多早晚来接姑娘？”　　　　“妈妈不着急，如今天黑的晚了，”珊瑚也想在家里多留些时候，“您到卯正再来接我吧。”　　　　赵嬷嬷心想也成，就携着李嬷嬷吃酒去了。　　　　待她们一走，珊瑚就迫不及待地问道：“娘，我送回来那条织金裙子，您可给我补好了？”　　　　“珊瑚呀，娘同你说，你可千万别生气，娘这也是没办法了……”珊瑚娘还是一脸讪笑。　　　　听着亲娘的口气，珊瑚已经有了不祥的预感，不过她不知道发生了什么，也不信自己亲生的爹娘真能把自己往火坑里推。　　　　因此还强笑着问：“这是怎么了，您怎么这么说？您到底做了什么，这般怕我生气。”　　　　珊瑚爹蹲在门前的背影，似乎一下佝偻了许多。　　　　珊瑚娘期期艾艾地道：“珊瑚呀，前几日，你弟弟不大好了，半夜吐了好大一口血，差点便去了。陈大夫来瞧了，说是人参吃不得了，须要三七、灵芝和蜂王浆才行。我们家哪有钱买这样贵的药，于是、于是……”　　　　“于是怎地？”　　　　“于是我便将太太的裙子拿去当了。”珊瑚爹声音闷闷的，却有一种斩钉截铁地意味。　　　　珊瑚眼前一黑，便觉浑身无力，差点站都站不稳，手上的包袱和食盒跌在地上，滚了满地枣泥山药糕，和零零散散的铜钱。　　　　“您、您将裙子当了？”珊瑚不可置信地看着眼前的爹娘。　　　　她娘不敢看她，转开了脸去。　　　　她爹却闷声道：“当便当了，问这多作甚。你弟弟命要紧，还是太太一条裙子要紧？太太又不是只有一件衣裳。你不是专管这些，找个甚样借口，混弄过去不就得了。”　　　　“您、您知道这是太太的裙子，还将它当了？”珊瑚一面说着，眼泪一边落下来。不是弟弟的命不要紧，可爹娘这是拿她的命去换弟弟的命呀，还一点犹豫都没有！　　　　“珊瑚呀，”她娘来着她的手，“别怪你爹，都是我的主意。我们实在是没法子了呀！眼瞧着你弟弟是不成了，我这当娘的心啊，跟刀剜似的！”珊瑚娘嚎啕起来。　　　　珊瑚一句话也说不出来，这裙子，究竟该不该当，她也不知道了。要她说裙子比弟弟的命重要，她说不出来。可这是用她的命换弟弟的命啊，若说她心甘情愿，那也是假的。最寒心的，莫过于父母理所当然偏疼幼子的态度了。　　　　一瞬间，母女俩都哭成了泪人。　　　　“哭甚哭，”珊瑚爹暴躁地道，“裙子是我当的，钱是我给了大夫的，我这便进府给太太磕头请罪去！要打要杀，都由得老爷太太！”　　　　“就算您去了，您怎么说，这裙子是哪里来的？”珊瑚一面抹泪一面问。　　　　“就说是我偷的，行了吧！”珊瑚爹没好气。　　　　“偷？这裙子好好在内院箱笼里搁着，您怎么偷的？几时偷的？到时候老爷太太一生气，把咱们一家当小偷送官，咱们不活了混没要紧，可弟弟怎么办？”珊瑚也气道。　　　　“我、我……”珊瑚爹瞪着眼睛，教女儿抢白地一句话说不出来。　　　　“囡囡啊，你就别跟你爹吵了，”珊瑚娘好不容易止住眼泪，“你快想想可怎么办吧？”　　　　“怎么办？您现在问我，我能有什么办法？”珊瑚哭着说道，“当这裙子的时候，您可有一分一毫想过我？如今出了事了，全来指望着我，我能有什么办法！”　　　　“怎么没想，你也是娘身上掉下来的一块肉，难道我不心疼，”珊瑚娘道，“可娘没法子呀，你弟弟、你弟弟……总不能眼看着他没药吃啊！你瞧瞧，陈大夫这新方子果然见效的，才吃了一副，如今你弟弟吃也吃得下，睡也睡得着了。”　　　　“待我被太太打死那日，不知道你们可吃得下睡得着。”见爹娘口中虽挂着自己，心中却只有弟弟，珊瑚也流泪冷笑道。　　　　“说的什么混账话！”珊瑚爹喝道。　　　　“混账话，什么混账话，”珊瑚冷笑，“你们做了什么事，我便说的什么话！”　　　　珊瑚爹一步窜到珊瑚跟前，劈手就想扇她耳光。却半晌没有落下。　　　　珊瑚把心一横把眼一闭，叫道：“打吧打吧，你们现在就打死我，省得我回去丢人现眼！反正太太也饶不了我，直当我把这条命还给你们好了！”　　　　珊瑚娘死死拉住她爹的手，边哭边道：“当家的，你可不能打呀！咱们珊瑚好貌相，以后是要当姨娘的，她命里带着富贵呢！你打坏了她，可怎么了得！”　　　　珊瑚见此时爹娘还不知错，还一心想着要她当姨娘的事，全然不心疼她，心里冰寒一片。反而冷静下来，也不再哭了。蹲在地上，将跌落在地的糕团沾了灰那一面掰了，剩下的仍旧好好放回食盒里去。又将散落在地上的铜子、散碎银子和衣物好好包了起来。　　　　做完便自顾自进了屋，把这些东西放在屋内桌上，又将身上的钗环一一卸下来，清点了两遍，递给跟进来的爹娘。　　　　“这些东西加起来，想也值不少银子，”珊瑚语气冰冷地道，“拿去当也好，卖也好，总之将太太的裙子赎回来。那是太太惯常穿的衣裳，决不能落在外面不知什么腌臜人手里，否则咱们一家准叫老爷打死。你们就给弟弟吃了药，他也活不成。”　　　　其实她也不知道丢了一条织金裙子会不会被打死，可她下了决心要把裙子赎回来，便故意把事情说得严重些。　　　　珊瑚娘果然叫吓住了，刚刚忍回去的眼泪又止不住地流下来：“这可怎生是好，那条裙子，叫你爹当了死当呀。”　　　　珊瑚刚刚鼓起的一点子勇气又全没了，像被人抽掉了脊梁骨，一下子瘫坐在椅子上，喃喃地道：“死、死当？为什么，为什么……”　　　　“当铺掌柜的说了，若肯死当，多给一钱银子。”珊瑚娘老实地说。　　　　“一钱银子，呵呵，一钱银子，”珊瑚竟然笑起来，只是那笑声极度渗人，“不过为了一钱银子，你们竟一点不顾我的命了。”　　　　“不是爹娘不疼惜你，”珊瑚娘道，“实是当时你弟弟命都快没了，顾不得了呀。”　　　　“眼下，也还没到那死路一条的时候，”珊瑚爹道，“还有一条路，就看你肯不肯走了。我们一家老小的命，你弟弟的命，就看你肯不肯救了。”　　　　珊瑚抬眼看着她爹，也不说话，似乎已经知道了他想说什么。　　　　珊瑚爹狠狠心，也不看珊瑚脸上绝望地表情，坚持道：“只要你肯上老爷的床，今晚就做个通房丫头，新挖的茅厕还有三日香，老爷绝不会这时候跟你计较。只要老爷不计较，太太也就不好计较了。等日后你有个一男半女，占位了脚跟，太太哪还能为了这条裙子要我们全家的命。再说怕到那时，她也早不记得了。”　　　　珊瑚见她爹果然说了这些香的臭的、爬床当姨娘的话，心中更是绝望，她弄坏太太的裙子还想隐瞒是她的错，若是当初老老实实讲了，无非就是不能继续待在上院了。可惜一步错、步步错，如今似乎除了她爹说的这一条路，竟没别的活路可以走了。　　　　她颤抖着道：“可是，就算我肯，老爷也不见得肯。平日里老爷从不多看我们这些丫头一眼。就连几个姨娘那里，老爷都不去了。”　　　　珊瑚爹一见有门，立刻道：“送上门的白食，哪有男人会不吃的。平日里不过顾忌着你们太太的面子罢了。”　　　　珊瑚娘也拉着她的手道：“傻囡囡，岂有那不爱偷嘴的狐狸。北苑那几个不争气，蠢的蠢、笨的笨，哪比得上你一根毫毛！你瞧瞧你这皮子，这脸蛋，这身条，也就是生在我们这样的人家了，委屈你做个姨娘。若生在那大户人家，还不得是个小姐太太的。”　　　　说着，珊瑚娘又给她拧了条热毛巾：“快捂捂眼睛，红肿的可不好看。当心老爷不欢喜。”　　　　“也没甚不好，瞧着可怜见的，”珊瑚爹说，“指不定老爷还更心疼呢。”　　　　“那也不好，瞧着不喜庆，不吉利。”珊瑚娘道。　　　　“那也该拿凉茶叶渣滓捂捂，热巾子反倒不好。”　　　　“我上哪里给你找茶叶去。”珊瑚娘嗔怪。　　　　“我去隔壁老王家借点。”珊瑚爹说着闷闷地出了门。　　　　珊瑚娘又给珊瑚倒了点凉水，珊瑚瞧着家里粗瓷碗都破了口子，心里又酸又涩。也不去喝，起身去屋里看了看弟弟。珊瑚弟弟还是惨白着一张小脸，瘦骨伶仃地躺着，乍眼望去，像已经死了似的。珊瑚不禁走过去轻轻摸了摸他的小脸，倒还有丝热气。身上穿着家中唯一的棉袄，盖着唯一剩下的棉被。　　　　“这几日倒是能睡得实些，”珊瑚娘轻轻地说，“前些日子，一丁点声音便醒了，整夜整夜说睡不着。我看这药还得吃下去。囡囡，你别怨娘狠心，但凡你还有个哥哥弟弟的，此刻也就不逼你了。”　　　　“娘，你别说了，”珊瑚听着自己的声音，觉得冷得不像自己，“我晓得。”　　　　不一时珊瑚爹弄了些茶渣子来，珊瑚娘找块粗纱布包了，在井水里头沁凉了，又给珊瑚敷了脸。只是家中并无香粉、胭脂等物。珊瑚自从荷包里掏了一小块胭脂出来，交给她娘，在手上抹匀了，轻轻压在脸上，又抹些在唇上。到底是年轻颜色好，这样就已是很美了。如果顾维驹看了，不免要叹一句，却嫌脂粉污颜色。　　　　快到卯正时，珊瑚娘又想帮着她把簪环首饰插戴回去，并道：“你打扮漂亮些，老爷瞧着也高兴些。”　　　　珊瑚摇摇头道：“不用了，这些都是太太赏的。要我戴着太太赏的首饰，还去勾引老爷，我做不出来。”　　　　珊瑚娘戳了她的额头一下：“哪里来的傻话，什么勾啊引的。是让你去伺候老爷，为太太分忧，天大的喜事。”　　　　珊瑚冷冷地笑了，她年纪虽小，可自幼在深宅大院里长大，她对这些门道一清二楚。因而也不说话。倒是珊瑚娘，嘴里说着这些话，心里终究是知道，这是牺牲女儿救儿子的命，脸上倒有有些悲戚起来。　　　　珊瑚爹道：“待你当了姨娘，就知道此刻我们也没害你。”　　　　珊瑚默默地想，那也得等我有命当姨娘再说吧，却也一言不发。一直到赵、李两位嬷嬷来接她回去时，都不曾再跟父母多说一句话了。